De hoofdstad van het departement Ardèche noemt zichzelf de “mondiale hoofdstad van de gekonfijte kastanje” (de marrons). Privas ligt ingesloten tussen de riviertjes Le Charalon, Le Mézayon en l’Ouvèze, die uiteindelijk alle drie als l’Ouvèze in de Rhône uitmonden. Privas is niet de mooiste stad van de Ardèche. Niet dat het onaangenaam is, maar Privas heeft in de 17e eeuw veel geleden tijdens de strijd tussen de katholieken en de protestanten. Er is zeker bedrijvigheid, maar er gaat tegelijkertijd een bepaalde gelatenheid van uit, de avonden zijn er wat doods. Toch oogt Privas sympathiek en kalm; het uitzicht op de vallei is heel erg mooi. En omdat deze stad dicht bij de Rhône ligt, neemt de stad een strategisch en economisch belangrijke plaats in.
Privas kenmerkt zich door de historische straatjes, de pleintjes, de terrasjes en de gezellige winkelstraatjes. De geschiedenis van deze stad staat niet meer op de stadsmuren geschreven. Van het kasteel, de vestingmuren, de verdedigingswerken en de middeleeuwse huizen is niet veel of slechts heel weinig van over. Om toch nog enigszins de historie van deze stad te kunnen zien loopt er een historische route door de stad, die uit 24 historische punten bestaat die allemaal met een bord worden toegelicht.
Na de hevige strijd in de 17e eeuw weet Privas zich in de 18e eeuw zich snel te herstellen. De stad komt zonder veel kleerscheuren door de Franse revolutie en verwerft enige rijkdom nadat in de 19e eeuw ijzererts wordt gewonnen in de regio. De productie van de gieterijen vereist de aanleg van een spoorlijn en vormde destijds een belangrijke vervoerslijn voor de handel. Tegenwoordig is deze spoorlijn in de regio verdwenen, danwel verplaatst richting andere steden. Toch is de ‘spoorlijn’ nog, niet letterlijk, aanwezig in deze regio. De treinroute is omgetoverd tot een pittoresk pad voor wandelaars en fietsers. De “ La Dolce Via – route” is daar een mooi voorbeeld van.
TIP: vanaf 1 april tot 30 november rijdt er een fiets-service bus op deze route. Neem de fiets, pak deze bus naar een stadje verderop en fiets terug in deze magnifieke, prachtige omgeving.
Eén van de bekendste specialiteiten van de Ardèche is hier in Privas bedacht; de marron glacé, de geglaceerde kastanjes. De kastanjeboom, de broodboom van deze streek, was altijd al een voedselbron voor de armen. Het bevat evenveel suikers als meel en zelfs meer vetten. Kastanjes kunnen het hele jaar bewaard en gedroogd worden. Ze worden vergeleken met de aardappel, omdat juist de vruchten in heel wat basisgerechten verwerkt worden. Clément Faugier is de bekendste fabrikant in Privas waar de productie plaatsvind van de crème de marrons en de marrons glacé. Privas dankt het kwaliteitslabel “opmerkelijke smaaklocatie” (site remarquable du gout) aan deze culinaire topper. De geglaceerde kastanjes worden bereid door ze eerst te koken, waarna ze overgoten worden met siroop en in suiker worden gelegd. In de stad zelf zijn er uiteraard diverse winkeltjes, markten en restaurants, waar de bijzondere kastanje producten geproefd kan worden.
Elk jaar in het derde weekend van oktober is het kastanje feest in Privas. Er worden kastanjes gepoft, boeren verkopen hun oogst, wijnboeren bieden hun wijn te koop aan en restaurants en bakkers lokken de klanten met speciale kastanje menu’s en kastanje gebak. Het feest gaat gepaard met dans, muziek, tentoonstellingen en markten.
