Op vakantie in de Ardèche is het haast onmogelijk om niet een bezoek te brengen aan de bekendste natuurlijke brug van dit departement: Le Pont d’Arc, gelegen op 5 km van Vallon-Pont-d’Arc. Een reusachtige triomfboog die door de natuur is uitgesleten in het zachte kalkgesteente. Deze 34 m hoge en 59 m lange rotspoort geldt als één van de belangrijkste bezienswaardigheid van Frankrijk en is zo ongeveer het meest gefotografeerde natuurverschijnsel van deze regio. In het begin liep de rivier de Ardèche met een grote boog rond deze kaap. Beetje bij beetje begon de rivier aan het zachte kalkgesteente te knagen om er dwars doorheen te kunnen vloeien. Het water wat hier in de winter heel hoog staat heeft de boog uiteindelijke helemaal uitgesleten.
Zomers is het hier heel erg druk. Vele toeristen genieten van een dagje uit. Strandjes liggen vol en op de rivier krioelt het van de kanovaarders. Vallon-Pont-d’Arc is het vertrekpunt voor de kanoafvaarten van de kloofdalen (les gorges). In de zomer wordt dit stadje dan ook wel Kano-city of Kajakstad genoemd. Er is geen andere stad in Frankrijk dat zo op het ritme van de rivier en op dat van de kano’s of kajaks leeft. Vallon-Pont-d’Arc is op mooie dagen het kloppend hart van de regio.
Gorges de l’Ardèche is één van de grootste canyons van Zuid-Frankrijk. De rivier de Ardèche slingert zich door het hoge kalkplateau en glijdt tussen de witte rotsen door te midden van het ruige natuurschoon. Er heerst hier een overgangsklimaat, waar een gematigd klimaat met oceaaninvloeden tegen een mediterraan klimaat opbotst.
La Route des Gorges d’Ardèche
Deze weg is een adembenemende toeristische route (D290) die de rivier 32 km lang op gemiddeld 200 meter hoogte volgt. Jaarlijks rijden hier bijna 1,2 miljoen toeristen overheen. De La Route des Gorges d’Ardèche loopt van de plaats Vallon-Pont-d’Arc tot aan Saint Martin-d’Ardèche. Verbazingwekkend is het dat deze route nog niet eens zo oud is. Pas in 1968 is deze weg aangelegd. Voor een aantal jaar geleden kon de toerist zowat op elke bocht op de route even uitstappen en van het prachtige uitzicht genieten. Uit oogpunt van veiligheid zijn er tegenwoordig op deze route diverse afgebakende uitkijkpunten (belvedères) aangelegd. Enkele genoemd: La belvedère du Serre-de-Tourre: uitkijkpunt met uiteraard een prachtig uitzicht, de ene kant op de kloofdalen en op de andere kant naar de Cevennen. Bijzonder is dat de rivier hier een bocht van bijna 360 graden maakt. Le belvedère de Gaud: nog zo’n verblindend mooi uitzicht, zo’n 12 km van Vallon af. Het landschap bij Le belvedère de Gournier is anders, maar blijft uiteraard ook hier even schitterend.
De kleurschakeringen in de lussen van de rivier is een eerste reden om deze prachtige route te volgen. Een andere reden om deze route te nemen is om een bezoekje te brengen aan de talrijke grotten die hier opengesteld zijn voor het publiek. De grotten zijn soms werkelijk verbluffend mooi.
Grotte de Madeleine
Deze grot werd in 1887 toevallig ontdekt door een herder. De Madeleine is nog semiactief, d.w.z. dat de geringe aanwezigheid van vocht nog druipsteenformaties veroorzaakt, maar heel, heel erg langzaam. De constante temperatuur in deze grot is 15 graden. In deze grot daalt men af tot op 65 m diepte en onderweg ontdekt men de verschillende kleuren; oranje-oker, grijs en grote witgekleurde formaties van kalksteen. Wat men erg mooi gedaan heeft is dat deze schoonheid van formaties en kleuren aangevuld wordt met een licht, geluid en videoshow op de wanden. Zeker een bezoek waard.
Le Pont d’Arc, de kloofdalen, les gorges, de prachtige toeristische route over de D290 en de vele grotten vormen de etalage van deze regio met zijn grote rijkdom. Een canyon met grote hoogtes, uitgesleten door de tijd, de wind en het water. Tussen al het groen steken de witte kalksteenachtige rotsen hoog boven de rivier uit. In de zomer is er een stormloop aan toeristen in dit gebied. Daarom is het aan te raden om op een doordeweekse dag in mei, juni, september of oktober de regio te bezoeken. Ook dan, zij het dan stukken rustiger, zal men overweldigd worden door de grootsheid van dit adembenemend mooi gebied.
